野茂英雄

野茂英雄投手が日米２００勝を記録した。これこそ文字通りの偉業である。これを記録しておくために、あえてここに載せておく。
＜踏み出した一歩の重み＞
野茂日米２００勝
　すべてはこの右腕投手から始まったのだった。野茂英雄、日米通算二百勝達成。米メジャーリーグへの道を開き、日本野球の可能性を大きく広げた開拓者の、滞米１１年目の価値ある記念碑だ。

　近鉄バファローズ（当時）を退団し、１９９５年にメジャー入りを果たした時には、球界が大揺れに揺れたものだった。球団との関係がこじれ、かってない形で米国行きを実現したために批判も受けた。だが、そこで思い切った決断を下し、意志を貫き通したことが、今回の偉業を、さらに後に続いた日本選手の成功をも引き出したのである。
　３６歳の快挙をひときわ価値あるものにしているのは、何回もの試練を乗り越えてきたことだ。解雇や故障にめげず、そのために復活を遂げてきたトルネードにはただ感服するほかない。ドジャーズを振り出しに、現在所属するデビルレイズまで述べ８球団を渡り歩いたキャリアは、そのままこの鉄腕の強靱な精神力を表している。
　そうした姿に刺激を受けて、多くの日本選手が続いてメジャーに挑むこととなった。日本初のメジャーリガーは６０年代の村上雅則さんだが、実質的なパイオニアとしての野茂の存在は限りなく大きい。
　史上３位の早さでメジャー１千本安打を達成したイチローや、松井秀喜ら現在メジャーに在籍する日本選手は１２人。一人の決断と不屈が確かな流れを作ったのである。
　メジャー志望者が増えるたびに、日本野球の空洞化が懸念される。スターの流出で面白くなくなるというのだ。だが、そう心配するものでもない。なんといってもプロ野球は長い歴史と多くのファンを持つ「国民的娯楽」である。一人がメジャーに行っても、また一人、穴を埋める選手が登場するだろう。その分、球界に厚みが出るともいえる。
　それにしても、最初に道を開く先駆者の偉大さを思わずにはいられない。野茂以前には、日本選手がメジャーでこれほど活躍するとは考えられなかったはずだ。一人が一歩を踏み出したことによって、のちの豊かな成果がもたらされたのである。
　スポーツに限らず、どの世界でも同じだろう。決断し、最初の一歩をしるす者が出てくるかどうか。それによって、後にできていく道がまったく違うかもしれないのだ。
　未踏の荒野を目指すには勇気がいるし、さまざまな摩擦に耐える心も求められる。簡単ではない。が、常に誰かが一歩を踏み出すからこそ、この社会は進んでいくのである。（中日新聞　２００５年６月１７日）

＜開拓者精神をこれからも＞
野茂２００勝
　自らの可能性を信じ、挑戦を続ける人間の価値ある記念碑だ。右腕一本を頼りに、近鉄と大リーグ７球団を渡り歩いてきた野茂英雄投手が、日米通算２００勝を達成した。
　９０年に近鉄でデビューしてから５年間で７８勝をマーク。９５年に大リーグへ渡り、２度のノーヒット・ノーランを含む１２２勝を積み上げた。その数字には、開拓者としての重みがたっぷりと詰まっている。いまの大リーグでは、野茂投手をはじめ１千本安打を達成したイチロー選手やヤンキースの松井秀喜選手ら１０人以上が活躍している。大リーグの国際化という流れはあったにせよ、野茂投手が切り開いた道といっていい。
　テレビ中継で大リーグに触れたことで日本のファンの野球を見る目が肥えた。有望な選手は米国を目指すようになった。そのことが日本球界に変革を促している。これも野茂投手の功績だ。
　彼が大リーグを目指した当時、日本人選手の移籍について日米にははっきりしたルールや規定がなかった。外国人選手の「輸入」はあっても、「輸出」は想定外であった。まして４年連続最多勝のパ・リーグを代表するエース投手である。球団の反対を振り切り、日本球界へはもう戻れないという、文字通り退路を断っての挑戦だった。そこから、持ち前の速球とフォークボールをおりまぜた投球で大リーグの強打者をほんろうした。その姿は、バブル経済の崩壊で自信を失っていた日本人に少なからぬ勇気を与えてくれた。米国内にも「ノモマニア」と呼ばれる熱狂的なファンが生まれた。選手会の長期ストなどでファン離れが深刻になっていた大リーグにとっても、救世主的な存在になった。
　もともと冗舌な人柄ではない。しかし、その言葉の端々や行動に彼のメーセージをくみとることができる。
　例えば、次の目標はと聞かれても、具体的な数字や記録を語ることはほとんどない。「先発投手の責任である７回をきちんと投げること」といったコメントが返ってくる。そこにはチームや仲間に対する責任感の強さと、それを果たしてきた者のプライドがにじんでいる。
　米独立リーグのチームに出資する一方、日本では社会人野球に「ＮＯＭＯベースボールクラブ」を設立した。後に続く若い選手に機会をつくってやることが先人の責任、という思いなのだろう。
　８月には３７歳になる。体をくるりとひねるユニークな投法は不変だが、肩やひじの手術を重ねたことで、かつての剛球はない。そこをこれまでの経験と高度な投球術で埋め、トルネード投法を進化させている。「まだ１５年しか投げていません」と野茂投手は言う。彼のパイオニア精神が次にどんな新境地を切り開いてくれるのか。これからの挑戦が楽しみだ。（朝日新聞　２００５年６月１８日）

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